Traditionnellement, la qualification de « bâtard » rappelle la naissance hors mariage d’une personne et l’inconduite sexuelle de ses parents. Longtemps perçue comme une déviance sociale et familiale, la bâtardise stigmatise l’enfant qui se retrouve entaché d’un defectus natalium. À cause de ce défaut de naissance, les bâtards sont, durant des siècles, exclus de l’héritage de leurs parents et des ordres sacrés. Pourtant, les bâtards nobles bénéficient d’une situation privilégiée dans le royaume de France à la fin du Moyen Âge, sous l’impulsion des lignages dont ils sont issus. L’ouvrage propose d’appréhender la bâtardise comme un objet d’histoire sociale, à partir d’un exemple précis : la « maison » ducale de Bourbon du XIVe au milieu du XVIe siècle. L’objectif est de comprendre les raisons pour lesquelles ce lignage a promu ses bâtards, hommes et femmes, tout en analysant les formes de cette promotion et ses limites. Les enfants naturels se singularisent par des langages identitaires qui les autorisent à se revendiquer du lignage paternel. Ils bénéficient d’un statut qui leur est propre : incorporés dans une parenté qui leur assure un rang social tout en les distinguant à travers les discours et les pratiques. Les bâtards concourent ainsi à la reproduction sociale de la famille. Par leurs fonctions, leur patrimoine ou leurs alliances, ils soutiennent les ambitions politiques des princes, dans un contexte de restructuration des rapports de force avec la royauté.