Paul Cezanne (1839–1906) serait-il l’artiste des paradoxes ? Doté d’une profonde culture classique et, pourtant, acteur clé de la modernité, viscéralement attaché à la nature de sa campagne aixoise, quand la plupart de ses collègues sont urbains, ami d’enfance de l’écrivain Émile Zola, lequel finira néanmoins par le qualifier de « grand peintre avorté », longtemps méconnu du public, alors qu’il deviendra une référence majeure des peintres de l’avant-garde du XXe siècle… Étrange artiste donc, qui, encore inconnu à 50 ans, bénéficiera dès après sa mort d’un hommage au Salon d’Automne, puis d’une rétrospective en 1907, à Paris. Que de tensions décelables dans l’œuvre du maître de la Provence, dont le parcours, solitaire, fut jalonné d’étapes décisives, parfois laborieuses, parvenant à se détacher rapidement du sillage de l’impressionnisme pour tracer sa propre voie. Car Cezanne observa le motif, observa encore, remit sur le métier sans cesse sa peinture, gommant constamment les nombreuses imperfections, expérimentant continûment. De la Sainte-Victoire au Jas de Bouffan, en passant par le plateau de Bibémus et les Lauves ou par une incursion à L’Estaque, le pays d’Aix – plus encore que la Provence –, fut son « motif », la matrice d’une peinture avançant pas à pas vers la modernité. Ce livre restitue Paul Cezanne dans l’environnement qui le vit naître et qui fit de lui le grand peintre que l’on connaît. Cela, malgré les réticences de sa chère ville d’Aix à le reconnaître comme tel. « C’est effrayant la vie » aimait-il à dire…