C’est à partir d’un cercle tracé dans un pré au bord de la Tamise pour y faire tourner des chevaux que le cirque s’est implanté d’un bout du monde à l’autre en moins d’un quart de siècle. Botté de noir, vêtu de rouge, une plume fichée à son tricorne, Philip Astley, le fondateur du cirque moderne, a su créer une forme spectaculaire inédite en y associant cuivres, tambours et uniformes. À sa suite, Antonio Franconi a développé en France un véritable répertoire mêlant exercices équestres, fascination pour l’Antiquité et pantomimes militaires à la gloire de l’Empire. Le cirque, lieu d’inspiration majeur pour de nombreux artistes tels que Théodore Géricault, célèbre également le triomphe des femmes, amazones ou ballerines à cheval, incarnation d’une porosité des formes entre la piste, la scène, le théâtre et la danse. Entre dialogue vivifiant et mémoire féconde, cet ouvrage propose une approche inédite des premières heures du cirque jusqu’à ses créations les plus contemporaines, à travers des œuvres issues de prestigieuses collections publiques et privées.