« Je n’ai connu ni Navarre ni Nungesser, mais ce que j’ai pu apprendre d’eux — que j’admirais profondément — me confirme que Beurling était le pilote de cette guerre qu’ils auraient le plus aimé. » Pierre Clostermann, « Premier chasseur de France », plus grand as français de la Seconde Guerre mondiale, dans Les Feux du ciel. 25 000 pieds au-dessus de Malte : c’est l’altitude à laquelle les Spitfire interceptaient les Messerschmitt, les Macchi et les Reggiane qui arrivaient par vagues en escortant les Junkers et leurs cargaisons de bombes. Voici l’histoire de l’un de ces pilotes de Spitfire, George Beurling, canadien et profondément anticonformiste, qui a enregistré 27 victoires aériennes en seulement 14 jours de combat. Voici l’histoire d’un homme et d’un escadron qui se sont battus à un contre cinq – voire un contre dix – pour défendre l’une des zones les plus bombardées de la Seconde Guerre mondiale, une petite île d’à peine plus de 300 km2 abritant 250 000 habitants dont les habitations seront rasées à 85 %, le dernier bastion allié dans une mer Méditerranée désespérément contrôlée par l’Axe en 1942 : Malte. C'est le vent des plus grands récits d'aventures aériennes qui souffle sur les mémoires de George Beurling, écrites en 1943 juste après son tour d'opération à Malte (qui prit fin en octobre 1942). On retrouve beaucoup de la fougue d'un René Mouchotte, Pierre Clostermann ou Antoine de Saint Exupéry dans ce récit « à chaud » des exploits du plus grand as canadien. Au cours de l’été 1942, en seulement 14 jours de combat, Beurling a détruit 27 appareils allemands et italiens. Abattu en octobre 1942, il rend compte dans ses mémoires des ravages et de l’ivresse des combats de la bataille pour la Méditerranée. Beurling, qui avait appris à piloter dans son adolescence, fut recalé de la RCAF mais réussit à s’engager dans la RAF en 1939, où il suivit un entraînement de pilote de Spitfire. Il acquit assez rapidement une réputation de tireur hors pair. C’était aussi un loup solitaire, un pilote qui rompait régulièrement la formation et ne respectait pas scrupuleusement les ordres. En juin 1942, il est envoyé sur la petite île de Malte, la dernière maigre possession des Alliés dans la région, assiégée depuis des mois. Les victoires remarquables de Beurling n’aidèrent pas seulement les Alliés à renverser le sort des armes en leur faveur, mais eurent un effet décisif pour relever un moral qui en avait désespérément besoin. Il survécut à la guerre, mais trouva la mort le 21 mai 1948 pendant qu’il convoyait un avion de l’Italie vers la Palestine pendant la guerre israélo-arabe. Il avait 26 ans.