En compagnie du jeune Minutus qui va devenir tour à tour légionnaire dans les forêts bretonnes, favori du philosophe Sénèque, époux de la fille de l'empereur Claude, intendant de Néron et ami de l'apôtre Pierre, Mika Waltari nous emmène dans l'empire romain au sommet de sa gloire.Dans ce roman d'une précision historique hallucinante, deux destins se croisent, celui de Minutus, et celui du christianisme naissant avec comme personnages secondaires Vespasien, Agrippine, les apôtres Paul, Pierre et Luc, Pétrone, Messaline, Simon le Magicien, Titus, Claudia, Octavia, Popée, Britannicus, Domitien, Flavius Josèphe et bien évidemment Néron, dont Mika Waltari nous raconte l'incroyable règne.Plongés dans la folie, la grandeur et la barbarie de l'empire romain, on découvre la montée en puissance d'un empereur fou et celle des premiers chrétiens, prêts à tout pour leur foi.Prouesse littéraire sans égal et pur joyau du talent extraordinaire, voire divin, de Mika Waltari, ce livre est plus qu'un livre : il abat la frontière du temps et de l'espace pour nous poser au coeur de la plus grande ville de tous les temps : Rome.Mika Waltari est mondialement connu pour son livre Sinouhé l'Égyptien. Membre de l'Académie de Finlande, il est considéré par le quotidien Le Monde comme "le maître absolu du roman historique ".Extrait du livre :Livre I AntiocheJ'avais sept ans quand le vétéran Barbus me sauva la vie. Je me souviens fort bien d'avoir obtenu par la ruse de ma vieille nourrice Sophronia l'autorisation de descendre jusqu'aux rives de l'Oronte. Fasciné par la course tumultueuse du fleuve, je me penchai au-dessus de la jetée pour contempler l'onde bouillonnante. Barbus s'avança vers moi et s'enquit avec bienveillance :- Tu veux apprendre à nager, mon garçon ?J'acquiesçai. Il jeta un regard circulaire, me saisit par le cou et l'entrejambe et m'envoya au beau milieu du fleuve. Puis il poussa un terrible hurlement et, en invoquant à grands cris Hercule et le Jupiter romain et conquérant, il laissa tomber sur la jetée son manteau loqueteux et plongea à ma suite.A ses cris, on s'attroupa. Aux yeux de la foule, qui en témoigna par la suite unanimement, Barbus risqua sa vie pour me sauver de la noyade, me ramena sur la berge et me roula sur le sol pour me faire cracher l'eau que j'avais avalée. Quand Sophronia accourut en pleurant et en s'arrachant les cheveux, Barbus me souleva dans ses bras puissants et, quoique je me débattisse pour échapper à la puanteur de ses haillons et à son haleine avinée, il me porta tout le long du chemin jusqu'à la maison.Mon père n'éprouvait pas pour moi d'attachement particulier, mais il remercia Barbus en lui offrant du vin et accepta ses explications : j'avais glissé et chu dans le fleuve. Accoutumé que j'étais à tenir ma langue en présence de mon père, je ne contredis pas Barbus. Au contraire, sous le charme, je l'écoutai raconter d'un air modeste que pendant son service dans la légion, il avait, équipé de pied en cape, traversé à la nage le Danube, le Rhin et même l'Euphrate. Pour se remettre des craintes que je lui avais inspirées, mon père but lui aussi et il condescendit à rapporter que, dans sa jeunesse, étudiant la philosophie à Rhodes, il avait fait le pari de nager de cette île jusqu'au continent. Barbus et lui convinrent qu'il était grand temps que j'apprisse à nager. Mon père donna à Barbus de nouveaux vêtements, de sorte que ce dernier, en s'ha-billant, eut l'occasion d'exhiber ses nombreuses cicatrices.A partir de ce jour Barbus vécut chez nous et appela mon père «maître». Il m'escortait quand j'allais à l'école et, les cours finis, lorsqu'il n'était pas trop saoul, venait m'y reprendre. Il tenait pardessus tout à m'élever en Romain, car il était bel et bien né à Rome et y avait grandi avant de servir pendant trente ans dans la XVe légion. Mon père avait pris soin de s'en assurer. S'il était distrait et réservé, il n'était pas stupide et n'aurait certainement pas employé un déserteur.