L'objectif de l'ouvrage est de faire comprendre comment l'invention de nouvelles techniques révolutionnaires, celle de nouveaux instruments, les découvertes ont engendré des concepts novateurs générateurs d'idées, qui testées ont contribué à la mise en œuvre de la méthode expérimentale. Avec précision et une grande honnêteté intellectuelle, Pierre Vignais propose un travail de mémoire dont chacun peut avoir besoin, une aide à la compréhension historique, une mise au point sur la méthode expérimentale qui a amené la notion de modèles (biologiques, intellectuels). L'analyse est prolongée au-delà, jusqu'aux limites que la méthode expérimentale semble connaître aujourd'hui (au sens biologique, philosophique et sociologique) face à la complexité dans la compréhension du vivant. Le lecteur est ainsi placé face aux questions posées par la science d'aujourd'hui lorsque l'on s'interroge sur ce qu'elle sera demain, sur les problèmes relatifs à notre propre identité biologique et sur les relations des hommes avec les autres êtres vivants : que peut-on attendre des convergences au niveau nanométrique de l'organisation du vivant et de celle entre physique quantique et biologie probabiliste ? Quelles perspectives ouvrent l'émergence des nanomatériaux ? Quel homme allons nous faire ? Quelles contraintes sociales et quelles libertés demain ? L'ouvrage, érudit, concerne cependant par sa clarté et son honnêteté un public assez large préoccupé de compréhension et cherchant à construire sa propre réflexion.