D'évidence, il n'y a pas d'enfermement sans règle. L'un des traits communs aux milieux clos est que ceux qui y vivent doivent obéir à des normes fortes, qu'il s'agisse de la règle monastique, de la règle hospitalière ou du règlement de prison. Reprenant l'étude comparée des enfermements religieux et carcéraux esquissée par les sciences sociales dans les années 1960 et 1970, cet ouvrage fait suite au volume Enfermements. Le cloître et la prison (VIe-XVIIIe siècle), publié en 2011. Il explore la place des règlements et des normes dans les cloîtres comme dans les prisons. Il entend montrer toutes les nuances de cette histoire dans la longue durée, entre le IVe et le XIXe siècle, et en Europe, des îles Britanniques à la péninsule Ibérique, en passant par l'espace germanique. L'ouvrage interroge donc la nature de la règle et historicise sa mise en texte. Il compare les manières de produire l'obéissance dans les milieux clos et les dérèglements qui y surgissent. L'un des enjeux de cette étude des règles et dérèglements en milieux clos est de mieux comprendre et de réévaluer le rôle que la discipline religieuse a pu jouer dans la mise en place des systèmes carcéraux occidentaux.