Pourquoi la France s'est-elle implantée en Cochinchine dès 1858, puis sur le Tonkin et l'Annam ? Pourquoi a-t-elle encore étendu son influence sur les voisins, le Cambodge et le Laos ? Comment s'est-elle imposée dans des pays situés à plus de 10 000 kilomètres de la métropole et habités par des populations relevant d'une autre culture ? Comment a-t-elle conduit son action sur les plans militaire, politique, économique et humain ? Comment, enfin, a-t-elle dû quitter un ensemble considéré comme le fleuron de son empire colonial ? À toutes ces questions et à bien d'autres, Pierre Montagnon apporte une réponse, en s'attachant autant aux acteurs de chaque camp qu'aux événements. Historien objectif, il n'élude rien : la conquête par les armes en Cochinchine - Tonkin, la résistance nationaliste s'opposant à l'ingérence française, le dirigisme colonial laissant peu de prérogatives aux autochtones. Cette remarquable synthèse situe et fixe à sa juste valeur un siècle de vie commune avec ses erreurs et ses fautes mais aussi ses aspects positifs.