Prenant acte de la fascination qu'exerce sur l'imaginaire occidental les sociétés secrètes, de la peur ou de la suspicion qu'elle suscite souvent, John Lawrence Reynold veut faire la vérité sur la soi-disant influence des sociétés secrètes à travers l'histoire. Ont-elles été, sont-elles aussi puissantes qu'on le prétend ? qu'on aimerait le croire ? Dans cet ouvrage solidement documenté, il nous fait pénétrer à l'intérieur des sociétés secrètes les plus connues, résumant leur histoire, décrivant les rites d'initiation, les artéfacts, les signes et le langage qui leur sont propres. Cet ouvrage inclut notamment un chapitre sur la Cosa Nostra, Al Qaeda, les Triads (société secrète chinoise aux multiples ramifications), la Wicca, le Skull & Bones (société secrète de l'Université Yale, aux États-Unis), la Kabbale, la Rose-Croix, la Franc- Maçonnerie et les Druides. Un chapitre spécial est consacré aux multiples références aux sociétés secrètes que l'on retrouve dans la production cinématographique ou écrite récente (Prieuré de Sion, Indiana Jones, Harry Potter, Da Vinci Code, etc.). Pour John Lawrence Reynolds, qui reprend sur ce point la thèse de Carl Sagan, si les histoires entourant les sociétés secrètes répondent en partie à la soif de merveilleux qui nous vient de notre enfance, elles contribuent trop souvent à un entretenir un esprit non critique qui dégénère facilement en paranoïa.