Avec l’implosion du monde romain, la ville de l’Antiquité se rétracte ou disparaît lentement tandis qu’apparaissent de nouvelles réalités urbaines qui ne se laissent plus circonscrire par le cadre politique et spatial de la cité. Faut-il alors parler de « ville médiévale » ? Une chose, en tout cas, est certaine : c’est au cours du millénaire médiéval que se redessine les contours e d’une nouvelle Europe urbaine. Entre les VIIe et Xe siècles, des modèles originaux d’urbanisation surgissent, le plus souvent hors du bassin méditerranéen qui fut le berceau de la civitas. Durant les siècles du « grand progrès » (XIe-début XIVe siècle) se développe une vigoureuse et brillante floraison de villes. Les nouvelles communautés urbaines sont des sociétés politiques dans lesquelles s’inventent non seulement des manières particulières de travailler, d’habiter et de cohabiter mais aussi des pratiques de gouvernement que les hommes au pouvoir prétendent exercer au nom du bien public. Pourtant, quand le Nouveau Monde est découvert, l’Europe qui s’est construite au Moyen Âge n’est pas une Europe des villes mais un système d’États monarchiques qui intègrent les villes dans leur construction politique.