Depuis cinq siècles que les Européens se sont lancés à la découverte et à la conquête de la planète, ils ont multiplié les observations directes de peuples égalitaires, que celles-ci soient le fait de voyageurs, de missionnaires ou, bien sûr, d'hommes de science. On s'est ainsi étonné depuis longtemps, en Occident, de ces tribus étranges où les biens matériels circulaient de main en main comme si personne ne se souciait de savoir à qui ils devaient appartenir ; où la hiérarchie était inconnue et où les «chefs», quand il y en avait, ne se faisaient pas obéir ; où l'idée même qu'on puisse posséder des terres ou des animaux paraissait saugrenue, et celle qu'on puisse commander ou exploiter des êtres humains, repoussante. Puisque les inégalités et les classes sociales n'ont pas toujours existé, comment rendre compte de leur apparition sans schématisme réducteur ? L'ethnologie éclaire les voies de l'évolution sociale en fournissant la matière d'un récit vivant qui restitue la diversité des sociétés humaines.