Bernal Díaz n'a pas vingt ans lorsqu'il s'embarque en 1514 pour le Nouveau Monde. En 1519, il participe à l'expédition dirigée par Cortés vers le Mexique où une poignée d'Espagnols en quelque dix-huit mois vont parvenir à défaire l'Empire aztèque. C'est cet exploit militaire exceptionnel, l'une des grandes expéditions qui ont marqué notre imaginaire occidental, que relatera quarante ans plus tard le conquistador devenu chroniqueur. Pas à pas, jour après jour, il raconte, dans une prose quasi journalistique, les enjeux internes du pouvoir, le cérémonial entourant la conquête, les habiles tactiques de Cortés pour approcher l'empire de Montezuma puis celui de Cuauhtémoc, le choc des croyances et le tourbillon des batailles jusqu'à la chute de Mexico. Un chef- d'oeuvre du genre. «Né vers 1500 à Medina del Campo, mort au Guatemala en 1581, le conquistador Bernal Díaz del Castillo fit de sa vie son oeuvre : grand témoin de l'histoire dont il est l'un des plus actifs acteurs, il révèle aussi de vrais talents de narrateur, qui font dire dans sa présentation à Gérard Chaliand, spécialiste confi rmé des questions de stratégie et de géopolitique, que "Bernal Díaz égale par le talent le Xénophon de L'Anabase et le surpasse par l'ampleur du récit".»