Conçu comme une porte d'entrée sur l'oeuvre de Pierre Bourdieu, ce bref ouvrage remet au jour un texte important qui souligne en quoi la sociologie, outil de dévoilement social, peut contribuer à renforcer la démocratie. Replacé en préface dans le contexte intellectuel et politique de sa parution, il est complété par une postface qui propose une vision actuelle de ses analyses. En novembre 1995, Pierre Bourdieu prononce à HEC une conférence intitulée "Sociologie et démocratie". Dans ce texte, il revient sur plusieurs points essentiels de sa pensée. D'abord, il rappelle que « l'illusion démocratique » consiste à oublier que tous les individus n'ont pas tous la même capacité à élaborer leur opinion politique. De ce constat découlent deux risques pour la démocratie : la tyrannie des experts (décider sans les citoyens) et le piège démagogique (suivre aveuglément les scores de l'audimat ou les résultats des sondages). Or, comme le rappelle Bourdieu, le rôle de la sociologie consiste justement à dévoiler ces illusions et travers sociaux, afin de tendre vers des choix réellement démocratiques. C'est en cela que la sociologie peut déranger ceux qui ont avantage à ne rien changer, c'est en cela également qu'elle peut être considérée comme désespérante car trop déterministe. Mais comme le note Bourdieu, « ce que le monde social a fait, le monde social, armé de [nouveaux savoirs], peut le défaire ». Dès lors, la sociologie doit être considérée comme un outil démocratique qui pourrait même contribuer à fonder un « utopisme réaliste ».