Bien loin de l'idée négative du simple « artifice pour tromper », la ruse consiste dans cet ouvrage en une « démarche indirecte pour obtenir un résultat », ce qui en fait une stratégie pédagogique aussi efficace que vertueuse. Il s'agit là de la ruse bienveillante, qui ne vise pas à flouer l'enfant mais s'inscrit, au contraire, dans une stratégie d'alliance, afin de faciliter la coopération éducative et déjouer en souplesse les résistances. Cet ouvrage qui a une vocation de guide pratique, présente une centaine de ruses éducatives bienveillantes classées par thèmes (jeux de pouvoir dans la classe, stimuler par l'obstacle, tactiques de détour, tactiques paradoxales). Il croise une approche psycho-sociologique et une approche pédagogique. Il témoigne de l'action quotidienne des enseignants aux prises avec les difficultés du métier, au travers d'un bon nombre d'exemples de terrain collectés au cours d'entretiens ou de réunions de groupes d'échange des pratiques.