Au bonheur des dames Denise, une jeune orpheline, espère trouver du travail chez son oncle Baudu, propriétaire d'un magasin de draps et flanelles à Paris. Mais les affaires vont mal : le grand magasin Au Bonheur des Dames accapare la clientèle des petits commerces environnants en vendant de tout à des prix imbattables. Engagée chez le concurrent de son oncle, Denise découvre l'envers du décor et les coulisses de son succès commercial. Dans cet univers impitoyable, elle doit se battre pour survivre et gagner sa place.À travers les destins croisés de Denise et d'Octave Mouret, homme ambitieux et conquérant qui ne songe qu'à développer ses affaires, Au Bonheur des Dames dépeint de façon magistrale les relations entre classes sociales et la lutte des femmes pour leurs droits, à l'occasion de la naissance des grands magasins.« Denise était venue à pied de la gare Saint-Lazare, où un train de Cherbourg l'avait débarquée avec ses deux frères, après une nuit passée sur la dure banquette d'un wagon de troisième classe. Elle tenait par la main Pépé, et Jean la suivait, tous les trois brisés du voyage, effarés et perdus au milieu du vaste Paris, le nez levé sur les maisons, demandant à chaque carrefour la rue de la Michodière, dans laquelle leur oncle Baudu demeurait. Mais, comme elle débouchait enfin sur la place Gaillon, la jeune fille s'arrêta net de surprise.- Oh ! dit-elle, regarde un peu, Jean ! Et ils restèrent plantés, serrés les uns contre les autres, tout en noir, achevant les vieux vêtements du deuil de leur père. Elle, chétive pour ses vingt ans, l'air pauvre, portait un léger paquet ; tandis que, de l'autre côté, le petit frère, âgé de cinq ans, se pendait à son bras, et que, derrière son épaule, le grand frère, dont les seize ans superbes florissaient, était debout, les mains ballantes.- Ah bien ! reprit-elle après un silence, en voilà un magasin ! »