Pierre et Jean « Le réaliste, s'il est un artiste, cherchera, non pas à nous montrer la photographie banale de la vie, mais à nous en donner la vision plus complète, plus saisissante, plus probante que la réalité même. »Tout les oppose. Alors que Jean est blond, doux et de caractère égal, Pierre est ténébreux, emporté et rancunier. Au Havre, tant que rien n'ébranle l'équilibre familial, les deux frères mènent une vie paisible. Mais lorsqu'un ami de la famille lègue toute sa fortune à Jean, et que ce dernier annonce ses fiançailles avec la voisine, la jalousie que Pierre nourrit pour son frère cadet éclate au grand jour. Ce dernier décide d'enquêter sur les raisons de cet incompréhensible héritage, au risque d'y sacrifier son bonheur...Célèbre tant pour son récit que pour sa préface conçue comme une réflexion sur le genre romanesque, ce texte naturaliste est une pièce maîtresse de l'oeuvre de Maupassant.