Après avoir connu les horreurs de la guerre contre les Russes, Ahmed Chabo revient dans sa ville natale, Sarajevo. La Bosnie musulmane, au siècle dernier, est sous domination turque. Pour faire son chemin dans la vie, il faut savoir solliciter, s'humilier, se taire. Ahmed en est incapable, il le paiera cher. Si le sort lui accorde des protecteurs, le riche et puissant Chéhaga et son homme de confiance, le cynique et séduisant Osman, qui l'aideront à faire évader l'étudiant Ramiz détenu dans la forteresse de la ville, Ahmed est pris en chasse par Avdaga, policier intègre et impitoyable, qui mène son enquête avec perspicacité et obstination. Dans ce roman dont le décor exotique est finement et discrètement esquissé, les rapports entre les nombreux personnages attachants ou inquiétants, parfois troublants et souvent insolites, prennent une valeur symbolique riche et subtile, le problème de l'homme face aux forces du destin est posé de façon très moderne, mais avec la sérénité, la retenue, la délicatesse propres à la sagesse orientale. Mesa Semilovic, né en 1910 à Tuzla, fait ses études à la Faculté de philosophie de Belgrade. Il participe, dès 1941, au Comité national de libération. Son oeuvre publiée comporte des romans, un essai, des recueils de nouvelles et de souvenirs, et lui vaut les plus hautes récompenses littéraires. Membre des Académies des Sciences et des Arts de Serbie et de Bosnie-Herzégovine, docteur honoris causa de l'Université de Sarajevo, il est mort à Belgrade en 1982. Traduit du serbo-croate par Jean Descat et Simone Meuris