Entre le milieu des années 1880 et 1909, le commissaire spécial Xavier Paoli fut chargé d'assurer la protection des souverains durant les périodes privées de leurs séjours en France. Commissaire très spécial, à vrai dire, que ce Corse né en 1833 : surnommé le « gardien des rois » par Georges Ier de Grèce, il devint en effet l'ami de plusieurs des têtes couronnées qui villégiaturaient en république à ses côtés.Avec un regard aussi respectueux qu'amusé, il fait se rencontrer dans ses souvenirs la petite histoire et la grande pour nous offrir des portraits qui sont tout sauf officiels : Élisabeth d'Autriche jouant au casino de Monte-Carlo et dégustant une soupe à l'oignon censée venir des Halles, Édouard VII amoureux de Paris et le shah de Perse amoureux des Parisiennes, Nicolas II et la tsarine Alexandra heureux comme jamais au château de Compïègne, le roi des Hellènes rêvant d'entrer au conseil municipal d'Aix-les-Bains et le roi des Belges rêvant d'acheter la Côte d'Azur, le roi du Cambodge et ses danseuses, la reine Victoria et son âne Jacquot.« Notre véritable repos à nous, c'est d'oublier qui nous sommes », disait Léopold II : mission accomplie pour l'indispensable commissaire Paoli, qui ne prit sa retraite qu'à l'âge de soixante-quinze ans et mourut en 1923 au milieu d'un véritable musée de souvenirs royaux.