A partir du matériel apporté par différentes approches, et notamment des thérapies du couple, cette étude clinique des processus de structuration du couple humain souligne l'importance d'une confrontation entre plusieurs éclairages qui ne se superposent pas toujours. Le premier, inspiré de la compréhension psychanalytique, étudie les processus inconscients individuels; le second, relevant d'une compréhension systémique et des modèles cybernétiques, considère le couple comme un ensemble structuré; un troisième met en parallèle le couple avec d'autres groupes sociaux et institutions. Chacun de ces aperçus est à la fois partiel et nécessaire.Puis l'ouvrage aborde, d'un point de vue avant tout psychanalytique, et notamment kleinien, la structuration initiale du couple à partir du choix caractéristique du partenaire, étayé non seulement sur le désir, mais aussi sur les processus défensifs inconscients. Ce choix spécifie les couples susceptibles d'affronter les crises, structurés implicitement en fonction d'une certaine durée, et les distingue d'autres formes d'unions passagères liées plus exclusivement à la satisfaction.On est aussi conduit à envisager les phénomènes de crise comme fondamentaux, sinon constitutifs - autant que l'idéalisation initiale. Ainsi apparaît le travail psychique du deuil indispensable et préalable au renouvellement des liens qu'il conditionne. Dans ce cadre, sont étudiées différentes évolutions maturatives, avec les tentatives d'aménagement de la distance entre partenaires et de remodelage structurel imposé par le retour du refoulé.Derrière les diverses fonctions sociales, procréatives, économiques remplies par le couple, se manifeste une véritable fonction psychique: le couple permet le renforcement des structures défensives du Sujet et sa lutte contre la mort et la dépression.