Cette somme d'une ampleur sans équivalent pour la connaissance d'une période clef de notre histoire nationale est le fruit d'une enquête de près d'un demi-siècle. Georgette Elgey a eu accès à des documents d'archives exceptionnels, qu'elle n'a cessé d'explorer, et bénéficié des témoignages des principaux acteurs politiques. Son ouvrage mêle superbement analyse et récit, entraînant le lecteur dans les coulisses du pouvoir, au plus près des événements et des hommes qui les ont initiés et parfois subis. Le premier volume couvre la période allant de la Libération et du premier gouvernement de Gaulle à ceux de Pierre Mendès France puis de Guy Mollet. Époque invraisemblable où les drames, les intrigues se succèdent. Des scandales politico-policiers éclaboussent les dignitaires du régime : l'affaire des vins met en cause un chef d'État, l'affaire des généraux incrimine le chef d'État-major général des armées. La France vit à l'heure de la fracture du monde en deux blocs. C'est le temps du rideau de fer entre Moscou et Washington, de la guerre froide qui menace de dégénérer en troisième conflit mondial. Le pays connaît en 1947 et 1948 des grèves d'une violence aujourd'hui inimaginable. Malgré les crises mondiales et l'instabilité ministérielle, la IVe République accomplit cependant une oeuvre considérable. La France se modernise, elle jette les bases de la construction européenne, une initiative française. Mais le régime doit affronter le problème de la décolonisation en Indochine et en Afrique du Nord, qui précipitera sa chute.