La victoire des États libéraux occidentaux à la fin de la guerre froide a laissé espérer que les relations internationales pourraient enfin être guidées par les idéaux de la démocratie et par l'autorité de la loi. Au début des années 90, un groupe de penseurs a développé le projet politique de la « démocratie cosmopolitique » dans le but de fournir des arguments intellectuels en faveur d'une expansion de la démocratie, aussi bien au niveau national qu'au niveau mondial. Daniele Archibugi fait partie de ce groupe depuis son origine, et cet ouvrage est le fruit de ce projet. Tandis que des succès significatifs ont été réalisés en termes de démocratisation à l'intérieur des États, le résultat est nettement moins positif en ce qui concerne la démocratisation du système mondial. Le but de ce texte est donc double : d'une part, il vise à réaffirmer les concepts de base de la démocratie cosmopolitique de l'autre, il veut répondre aux critiques émanant des perspectives réalistes, marxistes, communautariennes et multiculturalistes.