La disparition rapide de notre mémoire nationale appelle aujourd'hui un inventaire des lieux où elle s'est électivement incarnée et qui, par la volonté des hommes ou le travail des siècles, en sont restés comme ses plus éclatants symboles : fêtes, emblèmes, monuments et commémorations, mais aussi éloges, archives, dictionnaires et musées.Du haut lieu à sacralité institutionnelle, Reims ou le Panthéon, à l'humble manuel de nos enfances républicaines. Depuis les chroniques de Saint-Denis, au XIIIe siècle, jusqu'au Trésor de la langue française, encore inachevé ; en passant par le Louvre, La Marseillaise et l'encyclopédie Larousse.Plus qu'une exhaustivité impossible à atteindre, comptent ici les types de sujets retenus, l'élaboration des objets, la richesse et la variété des approches, et, en définitive, l'équilibre général d'un vaste ensemble - cinq volumes - auquel ont accepté de collaborer près de cent parmi les historiens les plus qualifiés. La matière de France est inépuisable.Après La République (paru en 1984), voici La Nation, en trois volumes articulés autour des principaux thèmes dont est chargée sa propre représentation : l'héritage lointain, les grands moments de remaniement de sa mémoire historiographique, la manière dont on a pu, en artiste, en savant, en voyageur, déchiffrer ses paysages ; la perception de son territoire, la constitution de son patrimoine, les images de l'Etat ; les lieux enfin auxquels elle a confié l'expression de sa gloire et le rayonnement de sa culture et de ses mots.Au dernier volet, apparaîtront pour terminer Les France : France politiques, sociales, religieuses, régionales.Non pas, donc, une histoire de France au sens habituel du mot, mais, entre mémoire et histoire, l'exploration sélective et savante de notre héritage collectif, qui tire sa justification la plus vraie de l'émotion qu'éveille encore en chacun d'entre nous un reste d'identification vécue à ces symboles à demi effacés.