Miltiadis, professeur de littérature comparée à Paris, né en Grèce, aimerait savoir, avant de mourir, quel a été le premier mot. Hélas, il meurt avant de l'avoir découvert. Le jour de son enterrement, sa soeur lui promet d'élucider l'énigme. Elle rencontrera des scientifiques de tous bords qui lui parleront du cerveau humain, du langage des bébés, des chimpanzés, de l'Homo sapiens, de Darwin et de Freud. Elle croisera une mendiante roumaine qui apprend le français sous la couverture lui servant d'abri, un linguiste américain qui meurt dans les bras d'une femme dont il ignore la langue et une jeune sourde qui se prépare à participer à une représentation d'Antigone en langue des signes. Elle mènera son enquête jusqu'au bout car il est des promesses qu'on ne peut manquer de tenir. Son frère attend d'elle une réponse. Sera-t-elle en mesure de la lui donner ? Vassilis Alexakis confirme avec Le premier mot la singularité et l'universalité de son oeuvre.