1773 : le jeune noble Pierre Andréitch Griniov vient d'avoir dix-sept ans. Son père l'envoie faire ses armes, non à Saint-Pétersbourg comme il l'espérait, mais dans une petite garnison isolée aux confins de l'Oural. Là, il découvre une Russie provinciale, mystérieuse et fascinante, et fait la connaissance de la belle Maria, fille du capitaine. Or la révolte de Pougatchov éclate bientôt : les cosaques rebelles s'emparent de la forteresse... Une crise où son destin va se jouer. À quel camp se ralliera-t-il ? Écrit en 1836, cet unique roman du poète et dramaturge Pouchkine, l'un de ses derniers chefs-d'oeuvre (il décède l'année suivante), ouvre l'âge d'or de la prose russe. Il parvient à camper en toute simplicité un tableau scrupuleux et empreint d'humour de la société de la fin du XVIIIᵉ siècle ; le visage inquiétant d'une Russie apparemment soumise mais assouvissant la violence de ses instincts anarchiques. Où l'histoire d'amour cacherait peut-être un roman plus politique : la rencontre paradoxale entre l'élite européanisée incarnée par Griniov et l'homme du peuple opprimé Pougatchov... En annexe : carte de l'insurrection de Pougatchov.