Après Scènes de la vie d’un jeune garçon et Vers l’âge d’homme, voici le troisième volet de l’entreprise autobiographique de Coetzee : il a atteint la trentaine et, de retour au pays natal, partage avec son père vieillissant une maison délabrée dans la banlieue du Cap. Autobiographie fictive puisque l’auteur confie la tâche d’un portrait posthume à un jeune universitaire anglais qui recueille les témoignages de quatre femmes et d’un collègue qui auraient compté pour l’écrivain en gestation dans les années 1970. Ce quintette de voix laisse entrevoir un homme maladroit, mal à l’aise, brebis galeuse de la famille afrikaner qui peine à ouvrir son cœur. La femme adultère, la danseuse brésilienne, la cousine chérie, l’universitaire et la maîtresse française s’accordent à faire de lui un amant sans chaleur, un amoureux indésirable, un enseignant sans charisme. Ces entretiens sont encadrés de notes et fragments extraits de carnets où l’écrivain s’interroge et se cherche. Dans ce récit où se mêlent le comique et le ridicule, la mélancolie et le désespoir, Coetzee se livre avec prudence et dévoile peu à peu un cœur en souffrance sous la cuirasse. Il invite une nouvelle fois le lecteur à une superbe méditation sur la condition humaine. J.M. Coetzee, né en 1940 au Cap (Afrique du Sud), est l'auteur de deux autres récits autobiographiques, d’un recueil de nouvelles, de dix romans traduits dans vingt-cinq langues et abondamment primés, ainsi que de deux volumes d’essais. Il a reçu le prix Nobel de littérature en 2003. J.M. Coetzee vit aujourd'hui à Adelaïde (Australie). Catherine Lauga du Plessis, agrégée d’anglais, vit en Afrique du Sud où elle a longtemps enseigné à l’université du Cap. Elle traduit de l’anglais essentiellement des textes de fiction d’auteurs sud-africains tels J.M. Coetzee, Mike Nicol, Zakes Mda, Zoe Wicomb. Elle a reçu le prix Baudelaire et le prix Amphi pour Disgrâce de Coetzee (2003).