Les textes fondateurs sont rares. La Peinture est de ceux-là : ni recueil de motifs iconographiques, ni somme de recettes d’atelier, l’ouvrage procède à un « examen tout à fait nouveau de l’art de peindre ». Nouvelles, en effet, l’articulation de la théorie et de la pratique, la valorisation de la peinture comme « art libéral », la distinction entre peintre-artisan et peintre-artiste. Nouvelle aussi, et surtout, la conception de l’historia, qui donne au discours de l’humaniste (d’un humaniste « parlant comme peintre »)  toute sa portée philosophique et historique. Car, avec l’historia, Alberti définit un ordre pictural qui est aussi un ordre de la pensée et du savoir : la Représentation, dont le primat allait durer plusieurs siècles. Cette nouveauté conceptuelle est indissociable de l’invention d’un nouveau langage. Aussi la présente traduction suit-elle au plus près le texte latin, présenté en regard ; elle s’accompagne de la version italienne donnée par Alberti lui-même en 1436, de nombreuses notes, d’une introduction et d’un riche dossier, où le lecteur trouvera notamment un glossaire théorique ainsi que le texte (inédit en France) des Éléments de peinture.