L’Occident a longtemps perçu l’Orient comme un monde « statique » et « rétrograde », un univers aux institutions archaïques, incapable de modernité. Telles furent les conceptions de Marx, de Weber, à l’âge d’or du capitalisme. Ces idées furent propagées par les apôtres du « miracle européen » ou de la « singularité occidentale ». Dans ce livre, Jack Goody bouleverse les idées reçues. Il lance un défi à cette vision des choses qui soutient le postulat d’une « rationalité occidentale » propre à faire croire que « nous » serions les seuls à pouvoir accéder aux transformations de l’ère contemporaine. Le grand anthropologue de Cambridge revient ainsi par exemple sur l’idée d’une comptabilité « rationnelle » - dont bien des spécialistes de l’histoire sociale et économique font une composante spécifique du capitalisme – pour montrer que peu de chose sépare l’histoire de l’Orient et celle de l’Occident sous le rapport de l’activité marchande. D’autres facteurs d’évaluation, imaginés comme inhibant le développement de l’Orient, tels le rôle de la famille ou les formes du travail, sont ramenés par l’auteur à une plus juste proportion. Dans son livre, Jack Goody montre combien l’européocentrisme échoue dans ses analyses de l’Orient tout en occultant l’histoire de l’Occident. À l’heure où les experts paraissent de plus en plus désorientés par ce qu’ils appellent la « mondialisation », L’Orient en Occident amorce un tournant fondamental modifiant notre vision globale de l’histoire des sociétés occidentales et orientales.