Frances Tustin poursuit, dans cet ouvrage, son travail capital de compréhension et de thérapie de l’autisme. Elle s’attache plus particulièrement ici à « la façon dont les enfants autistes protègent leur vulnérabilité en engendrant l’illusion d’avoir une enveloppe extérieure à leurs corps ». Elle décrit, à travers des cas précis, les mécanismes de formation de cette coquille protectrice non seulement chez les enfants, mais aussi chez les adultes névrosés. Elle revient enfin sur la question, très complexe, des causes de l’autisme, faisant le point, à la lumière des travaux les plus récents, sur ce que « l’autisme est » et ce qu’il « n’est pas ». Car seule une profonde compréhension de sa fonction peut permettre de modifier cette réaction primaire de protection et de survie, et faire en sorte qu’elle se produise d’une manière qui ne soit pas pathologique.