« Le livre de photographies me fascine depuis des années, et cet ouvrage en deux volumes est le témoignage de mon obsession. Étudiant en photographie à Manchester Polytechnic en 1971, je me souviens avoir acheté la deuxième édition de The Americans (1959) de Robert Frank. C'était la première fois que je m'offrais un livre de photographies. Il m'a guidé, stimulé et m'a révélé le véritable potentiel de la photographie (.) L'association d'images et d'une mise en page soignée au sein d'un beau livre, agréable à ouvrir et à feuilleter, est idéale pour traduire les idées et les partis pris esthétiques d'un photographe. Cette prise de conscience a suscité chez moi la volonté d'acquérir ces livres rares, neufs ou anciens. J'ai été obnubilé par le livre de photographies et ma collection s'est lentement enrichie. » Ces première lignes de la préface de Martin Parr expriment avec spontanéité, à la fois une connaissance empirique de collectionneur et une patiente réflexion élaborée autour de la nature et du sens d'un livre de photographies. Martin Parr en possède des milliers, de tous les pays, classés et répartis par pays dans plusieurs pièces de sa maison à Bristol. L'objet livre de photographies a ceci de fascinant qu'il retient ensemble des photographies dont l'agencement réussi produit cette sensation d'univers et de cosmos, où les photographies comme les étoiles et les constellations ne pourraient pas se trouver ailleurs et participent de l'arrangement parfait. Pour Martin Parr, la photographie mise en page est un sujet de recherche et d'observation qu'il explore jusque dans les catalogues de vente par correspondance. Aussi, au cours de l'élaboration et de la conception d'un ouvrage, tel que Le Livre de photographies : une histoire, volume 1 qui se replonge dans les origines du médium, il a établi avec Gerry Badger une sélection de livres très audacieuse : il ne s'agit pas seulement des grands classiques de l'édition photographique, mais d'une découverte sans précédent d'ouvrages de sciences naturelles (Photographs of British Algae : Cyanotype Impressions d'Anna Atkins, réalisé entre 1843 et 1853), de description alimentaire (The Book of Bread de Maclaren & Sons, créé à Londres en 1903), de recension de la douleur (Facies Dolorosa : Das Schmerzensreiche Antlitz du Docteur H. Killians, Leipsig, 1934), de monuments de la propagande politique soviétique (Geroicheskaya Epopeya, Pravda, Moscou, 1935 ; O Zheleznodorozhnom Transporte SSSR, Moscou, 1935), de premiers livres de photographies en couleur (122 colour photographs de Keld Helmer-Petersen, Copenhague, 1948), des livres de poésie (The Sweet Flypaper of Life, de Roy DeCarava et Langston Hughes, New York, 1955), de livres japonais radicaux (Hiroshima de Ken Domon, Tokyo, 1958 ; Chizu de Kikuji Kawada, Tokyo, 1965). Le Livre de photographies : une histoire, volume 1 repose sur une réflexion pionnière menée par les deux experts. La photographie est regardée à travers les livres publiés depuis l'invention du médium. Outre l'introduction, chaque chapitre s'accompagne d'un texte vivant, précis et construit autour de références historiques qui sont pour la première fois présentées au lecteur. Les ouvrages sont admirablement mis en valeur, au moyen d'une technique de reproduction peu employée : ils se détachent de la page et semblent presque tangibles, grâce à un rendu exceptionnel des couleurs et des matières. Des légendes techniques et des commentaires révèlent l'importance de l'ouvrage et restituent alors les procédés, la sensibilité et le but des auteurs. Ce premier volume d'une histoire complète et illustrée du livre de photographies présente plus de 200 livres de photographies, du XIXe siècle aux albums japonais radicaux des années 1960 et 1970. L'ouvrage inclut des publications aussi célèbres que American Photographs de Walker Evans (1938) aux côtés d'ouvrages moins connus mais d'une grande importance comme The Map de Kikuji Kawada (1965). Il s'agit bel et bien d'une approche nouvelle de l'histoire de la photographie, qui s'intéresse plus particulièrement au développement de la photographie sous sa forme publiée et couvre des époques et des mouvements artistiques essentiels dont le pictorialisme du XIXe siècle, le réalisme documentaire et le modernisme. D'une structure largement thématique et chronologique, chaque chapitre se compose d'un essai préliminaire suivi d'une étude détaillée de livres de photographies, mais aussi des illustrations de couverture et de doubles pages permettant de raconter l'histoire du livre de photographies.