La composition de ces fameuses Variations Goldber repose sur une anecdote rapportée en 1802 par le premier biographe de Bach, Johann Nikolaus Forkel. En 1741, Johann Gottlieb Goldberg un ancien élève de Bach aurait demandé au Kantor d’écrire une composition pour clavecin à l’intention de son protecteur le comte Hermann von Keyserling, ambassadeur de Russie à la cour de Saxe. Elle était destinée à être exécutée au cours des longues heures d’insomnie du comte par le dévoué Gottlieb. Hélas, on peut douter de la véracité des faits quand on sait qu’en 1741, Gottlieb (1727-1756) n’avait que quatorze ans et, si doué soit-il comme claveciniste – il est alors élève de Wilhelm Friedemann Bach – pouvait-il être en mesure d’assurer une partition aussi exigeante ? Toujours selon Forkel, le comte Keyserling aurait offert au compositeur une coupe en or remplie de cent louis, coupe dont l’inventaire des biens établi à la mort de Bach ne fait curieusement pas mention. Enfin, il est surprenant que la page de titre de l’édition, parue chez Schmid à Nuremberg dès 1742, ne porte pas de dédicace au commanditaire.Ce qui est vrai, en revanche, c’est que l’on connaît aujourd’hui dix-huit exemplaires de cette première édition et que c’est Olivier Alain (le frère de l’organiste Marie-Claire) qui découvrit en Alsace en 1974 celui ayant appartenu à Bach en personne. Le précieux document se trouve actuellement au département de la musique de la Bibliothèque nationale de France et comporte en appendice quatorze canons (BWV 1087).