Vue de l'Hexagone, la Révolution française apparaît comme unique, incomparable. Presque providentielle. Cette vision idéale, qui s'est, certes, un peu effilochée ces dernières décennies, pas tant avec le triomphe d'un contre-récit que par les progrès de l'indifférence, tient en partie du mythe. En réalité, les évènements qui ont éclaté en 1789 dans l'euphorie - débuts trompeurs d'un long et éprouvant processus (chute de la monarchie, guerre civile, Terreur) - ne sont pas isolés dans l'histoire du XVIIIe siècle. Ils appartiennent à un grand cycle révolutionnaire. on pourrait même qualifier ce dernier de « spirale », tant les soulèvements, portés par le cours des idées et l'évolution des mentalités, semblent s'engendrer les un les autres. Un siècle avant 1789, il y eut une Glorieuse Révolution anglaise. Quelques décennies auparavant, les Anglais avaient même coupé la tête de leur roi, Charles Ier. Les parlementaires anglais, « révolutionnaires malgré eux », posèrent les bases, sans avoir l'air d'y toucher, d'une modernité politique. Ils ouvrirent la voie à l'expression d'une presse libre et pluraliste, tout comme à une monarchie limitée. Ils instaurèrent un impôt (foncier) payable par tous les Anglais, ce que la monarchie française ne parviendra jamais à imposer. L'Angleterre, néanmoins, fit les frais de l'autre grande révolution qui s'imposa avec la Déclaration d'indépendance américaine de 1776. Le peuple a le droit d'abolir tout gouvernement tyrannique, clame dans son préambule ce texte à la portée incalculable... La Révolution française, cependant, en voulant, du passé, faire table rase, sera plus radicale encore ! Elle inspirera la révolution russe...