Dans l’Angleterre victorienne… À la mort soudaine de leur père, les sœurs Dashwood et leur mère apprennent qu’elles sont ruinées. Poussé par son épouse avare, John Dashwood renie la promesse faite à son père mourant et décide de ne verser à ses sœurs et sa belle-mère qu’une rente dérisoire. La mort dans l’âme, celles-ci abandonnent leur luxueuse demeure qui revient de droit à John, pour un cottage plus modeste. Alors qu’elles s’adaptent courageusement à cette vie plus humble, Elinor la sage (Emma Thompson) et Marianne l’exaltée (Kate Winslet) vont connaître les premiers tourments de l’amour… Passionnée par les romans de Jane Austen, la productrice Lindsay Doran a convaincu en 1991 la comédienne Emma Thompson, inconditionnelle elle aussi de l’œuvre de la romancière anglaise du XIXe siècle, d’écrire une adaptation de Raison et Sentiments (Sense And Sensibility) pour le cinéma (cette tâche lui vaudra l’Oscar de la meilleure adaptation en 1996). La réalisation a curieusement été confiée à Ang Lee, cinéaste taiwanais remarqué avec Garçon d’honneur, Salé, sucré et Ice Storm. C’est avec un brio inattendu que le metteur en scène s’est immergé dans cette étude de la société victorienne. Jamais la campagne anglaise n’aura paru aussi verdoyante et lumineuse. L’interprétation est excellente et l’esprit frondeur de la romancière est omniprésent, même si, de l’aveu d’Emma Thompson, très peu de dialogues originaux apparaissent dans le film. Attention, il ne faudrait pas sous-estimer non plus cette jolie histoire romantique ! Féministe avant l’heure, Jane Austen en profitait aussi pour passer au crible les mœurs de ce petit monde aux belles manières, où il ne faisait pas bon être une femme, et a fortiori une femme désargentée.